Η πρόκριση για τον ΠΑΟΚ περνάει από την Κροατία και η ρεβάνς με τη Ριέκα έχει αποκτήσει χροιά τελικού για τους Θεσσαλονικείς που θα κάνουν ό,τι περνάει από το χέρι τους για να παραμείνουν «ζωντανοί» στην Ευρώπη!
Η αποστολή της Ριέκα στη Θεσσαλονίκη στέφθηκε με απόλυτη επιτυχία. Όπως χαρακτηριστικά σημειώνουν δημοσίως παίκτες και τεχνικό επιτελείο, αν τους έδινε κανείς το 1-1 πριν το πρώτο παιχνίδι, θα το υπέγραφαν χωρίς δεύτερη σκέψη, ενδεικτικό της ικανοποίησης που τους άφησε το σκορ του πρώτου αγώνα στο γήπεδο της Τούμπας. Στα αυτιά του Ραζβάν Λουτσέσκου όλα αυτά ηχούν ως mind games δεδομένης της θέλησης και του αντιπάλου να βρεθεί στην επόμενη φάση αλλά και να εκμεταλλευτεί στη ρεβάνς την έδρα του.
Για τον ΠΑΟΚ, πέρα από τη θέληση υπάρχει και το «πρέπει» της πρόκρισης σε σύγκριση πάντα με τη δυναμική του αντιπάλου αλλά και της αναγκαιότητας να σώσει ό,τι σώζεται στην Ευρώπη, έχοντας θέσει ξεκάθαρο στόχο μια καλή πορεία στο Conference League.
Η πρώτη «μονομαχία» μπορεί σαφώς να αποτελέσει οδηγό και για τις δύο ομάδες, με τον Ραζβάν Λουτσέσκου να επισημαίνει διαρκώς στους παίκτες του την «παγίδα» των αβίαστων λαθών καθώς από ένα τέτοιο προήλθε το γκολ της Ριέκα στην Τούμπα μέχρι να παραδοθεί στην αγωνιστική ανωτερότητα του ΠΑΟΚ στο β΄ημίχρονο!
Αναμφίβολα, ένα από τα σημεία που απασχόλησαν έντονα τον Ρουμάνο ήταν και η ανάγνωση του β΄μέρους, εκεί που ο ΠΑΟΚ δεν μετουσίωσε σε αποτέλεσμα την υπεροχή του, σπατάλησε πληθώρα ευκαιριών, κατέγραψε συντριπτικά νούμερα στην στατιστική του αγώνα έναντι του αντιπάλου του και εν τέλει είδε την τύχη να του χαμογελά στο φινάλε, ανταποδίδοντας στην ομάδα του το ελάχιστο από αυτό που δικαιούταν βάσει εμφάνισης.
Στην Κροατία, όμως, τα πάντα ξεκινούν από το μηδέν και από μια βάση πιθανοτήτων 50-50, με την υπόσχεση πως ο ΠΑΟΚ θα βρει τα γκολ και το αποτέλεσμα που θα του εξασφαλίσουν την πρόκριση καθώς όπως ανέφερε ο Λουτσέσκου: «Πρέπει να 'πεθάνουμε' γι' αυτή την πρόκριση», εστιάζοντας στη σπουδαιότητα της συμμετοχής του Δικεφάλου στους ομίλους της διοργάνωσης αλλά και της γενικότερης διαχείρισης που θα έχει στο οργανόγραμμά του η Ευρώπη!
Με τη σειρά τους, οι γηπεδούχοι εμφανίζονται απόλυτα πεπεισμένοι πως μπορούν να κοιτάξουν τον ΠΑΟΚ στα μάτια, ποντάροντας τόσο στη δύναμη της έδρας τους, έχοντας κάνει έκκληση στον κόσμο να βρεθεί στο γήπεδο και να δημιουργήσει μια ατμόσφαιρα αντίστοιχη της... Τούμπας αλλά και στον παράγοντα τύχη, όπως ανέφερε ο προπονητής της Ριέκα, Γκόραν Τόμιτς.
Στα αγωνιστικά, ο ΠΑΟΚ θα παραταχθεί το λιγότερο με μια διαφοροποίηση στην ενδεκάδα του δεδομένου πως ο Ροντρίγκο έχει μπει στα... πιτς και ως εκ τούτου ο Τέιλορ έρχεται σε πρώτο πλάνο για το δεξί άκρο της άμυνας, με τις υπόλοιπες θέσεις να έχουν «κλειδώσει» σε γενικές γραμμές, χωρίς να αποκλείεται η έκπληξη σε μια θέση στα άκρα της επίθεσης. Όσο για τη Ριέκα; Όπως ειπώθηκε δια στόματος του προπονητή της: «Οι Πρσκάλο, Ντρίμιτς και Βούσκιτς θα είναι διαθέσιμοι για την ομάδα, ενώ οι Μούριτς, Σμόλτσιτς, Λάμπροβιτς και Στάνιτς θα απουσιάσουν. Η συνταγή υπάρχει ήδη και αυτή είναι το πρώτο ημίχρονο στη Θεσσαλονίκη...».
Το παιχνίδι θα μεταδοθεί ζωντανά και αποκλειστικά από το Open TV, με τη σέντρα να είναι προγραμματισμένη για τις 21.00 ώρα Ελλάδος ενώ το παιχνίδι θα διευθύνει ο 44χρονος διεθνής διαιτητής, Σέρχι Μπόικο, από την Ουκρανία. Βοηθοί του θα είναι οι συμπατριώτες του, Βολόντιμιρ Βισότσκι και Ντμίτρο Ζαποροζένκο και τέταρτος ο Ντένις Σούρμαν.
